O jogador Kevin Durant fez seu retorno a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular. Ele falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho do ano passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo no horário nobre televisionado nacionalmente. O encontro tem várias histórias, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Houston em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”. Ele afirmou que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino da manhã de terça. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargurado no início, mas acho que superei”.
Questionado sobre sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant respondeu: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo”.
Como é comum com quase tudo que Durant diz à mídia, concorde-se ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns.
Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número que se mostra ilusório considerando os resultados e a falta de qualidade de jogo que muitas vezes produziu. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ao pensar alguns segundos na pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e pouco, dado tudo que ele vivenciou antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é lamentável porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto”.
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Ele tem um ponto ao sentir-se como bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar os motivos pelos quais os últimos anos foram tão ruins.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia. No passado, ele sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que pareceu muito letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fará ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai aceitar isso. Ele converteu a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para sair das instalações.
Green disse no treino dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extraesportivos de tudo.
O Rockets chega à terça-feira com um recorde de 49-29, lutando por uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas, para um elenco que no papel tinha o potencial de ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecer com isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrotar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais da conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares. Antes de chegar a esses, porém, o Rockets sofreu um baque significativo com lesões antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior.
Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e depois, na metade do ano, o pivô Steven Adams passou por uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para o Rockets não permanecer consistente com a cultura e identidade que o treinador Ime Udoka construiu através de sua atitude dura, por falta de uma expressão melhor.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não funcionou. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun têm anos de carreira em termos estatísticos, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo do time.
Houve o pensamento de que Durant poderia abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com essas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos no clutch com um saldo líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um saldo líquido de -9,2.
Uma análise revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Dar a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa difícil, e tudo isso realmente vem à tona quando o jogo está em jogo.
Os números de on-court/off-court ainda falam do impacto de Durant. Um saldo líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os jogadores regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25,9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas apenas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% de três pontos e 87,7% de lances livres permanece tão consistente como sempre.
Seria um erro não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant. A conta teve várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros de equipe e organizações. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant tirou uma pausa prolongada de postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação vantajosa para todos às custas de quase nada. A troca se livrou de dois contratos maiores e trouxe um jogador do calibre de Durant. No entanto, a integração e os resultados têm sido mais complexos do que o antecipado, com a equipe lutando para encontrar uma identidade consistente e desempenho coletivo no momento mais importante da temporada.
