O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup nesta terça-feira à noite, recebendo o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando o desempenho da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, o torneio pode ser um alívio bem-vindo em relação à liga para o time de Jesper Sørensen. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, levantaram dúvidas sobre as credenciais de título do time.
Parte dessa queda pode ser atribuída à saída de Sebastian Berhalter. O americano foi para o Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A mudança era esperada e considerada a decisão certa para o jogador, que deve se adaptar bem ao novo clube, mas sua ausência será sentida no BC Place.
O empate em 1 a 1 contra o LAFC, que voltou a mostrar bom futebol, indica que o time pode seguir sem Berhalter. Com três jogos que não são prioritários no cenário geral, o momento é propício para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das questões que a pausa na liga pode ajudar a resolver. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão em processo de recuperação de lesões e podem usar esses jogos para avaliar sua condição física.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um começo sólido na primeira divisão, com uma vitória importante sobre o Cruz Azul, após um empate com o Club América e uma derrota sofrida para o Necaxa.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido defensivamente e perigoso nos contra-ataques. A equipe é a que mais faz cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Whitecaps não participou do novo formato do torneio na última temporada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas os grupos foram substituídos por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos foram necessários para ficar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, é preciso ser quase perfeito. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres depois, o Vancouver precisa de uma atuação convincente para avançar na competição.
O jogo será um desafio para o Whitecaps, que terá de superar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para ir longe no torneio.
