Dois anos atrás, Leopold Aschenbrenner argumentou que era uma das poucas pessoas no mundo que via o futuro com clareza. Em um ensaio de 165 páginas que se tornou leitura obrigatória no Vale do Silício, o ex-pesquisador da OpenAI se posicionou como uma espécie de profeta da era da superinteligência artificial.
Nesta semana, porém, os limites da visão de Aschenbrenner ficaram expostos quando o fundo de hedge com tema de IA que ele administra, chamado Situational Awareness, enfrentou a dura realidade da queda das ações de semicondutores e das chamadas de margem de Wall Street.
No pico, no início deste mês, o fundo tinha US$ 45 bilhões em ativos. Na quinta-feira, depois de ser forçado a vender todas as suas apostas alavancadas em ações, incluindo nomes como SK Hynix e CoreWeave, para a Citadel, de Ken Griffin, com desconto, os ativos do fundo caíram para cerca de US$ 10 bilhões, segundo pessoas com conhecimento da situação.
A história da ascensão meteórica e da queda súbita de Aschenbrenner chamou a atenção de Wall Street e do mundo da tecnologia, tornando-o a baixa mais visível até agora da volatilidade que acompanha o boom da IA.
Antes do declínio deste mês, o Situational Awareness acumulava ganhos de mais de 1.000% desde o início, informou o The Wall Street Journal no mês passado. O jornal observou que Aschenbrenner tinha apenas 24 anos.
Críticos apontam que Aschenbrenner não tinha experiência em gestão de dinheiro antes de lançar o fundo em julho de 2024, classificando-o como mais sortudo do que inteligente. Alguns notaram que seu início de carreira foi na falida empresa de criptomoedas FTX, onde ajudou o fundador Sam Bankman-Fried a administrar uma instituição de caridade.
Ex-operadores de bancos de investimento globais disseram que, diante de relatos de que o Situational Awareness usava até 400% de alavancagem, o colapso não foi surpreendente. “Muita gente viu essa explosão como uma questão de quando, não de se”, disse Jerry Diao, que dirige uma empresa de consultoria. “Talvez as opiniões dele sobre IA estejam certas no longo prazo, mas nos mercados públicos é preciso estar preparado para o curto prazo.”
O fundo não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da CNBC. No início da semana, antes da venda para a Citadel, cerca de dois terços das posições do Situational Awareness estavam em ações públicas, segundo uma fonte. O restante eram participações em empresas privadas, dominadas por um investimento de vários bilhões de dólares na Anthropic.
O quase colapso do fundo coincide com o casamento do gestor, marcado para este fim de semana, disseram fontes à CNBC. Aschenbrenner é noivo de Avital Balwit, chefe de gabinete do CEO da Anthropic, Dario Amodei.
Nascido na Alemanha, filho de médicos, Aschenbrenner mostrou aptidão precoce para matemática e ciência da computação. Ele pulou várias séries no sistema escolar alemão, terminando o ensino médio aos 15 anos. Na Universidade Columbia, chamou a atenção por um artigo acadêmico intitulado “Existential Risk and Growth”.
Uma colega de Columbia, Sofia Montrone, disse que não conhecia Aschenbrenner antes de conhecê-lo por Zoom pouco antes da formatura em 2021. “Não era como se ele fosse um príncipe saindo da escola”, disse Montrone à CNBC. “Ele era apenas um cara.” Montrone, que foi oradora da turma, achou o colega “infantil” e socialmente desajeitado.
Aschenbrenner já disse que sua personalidade, o que chamou de sua própria “estranheza” intelectual e “desagradabilidade”, era punida na cultura alemã. Ele passou a ver isso como a fonte de sua vantagem.
Em 2023, Aschenbrenner entrou para o time Superalignment da OpenAI, trabalhando com Ilya Sutskever no problema de manter a IA alinhada aos interesses humanos. Depois que um hacker invadiu os sistemas internos da OpenAI, ele escreveu um memorando ao conselho alertando que a segurança da empresa não era forte o suficiente para impedir a espionagem estrangeira, citando a China especificamente.
Em 2024, a empresa demitiu Aschenbrenner após acusá-lo de compartilhar informações confidenciais de forma inadequada, uma caracterização que ele contesta, dizendo que estava levantando preocupações sobre as práticas de segurança da empresa. “Eu gostava do Leopold quando ele estava na OpenAI”, disse Scott Aaronson, cientista da computação da Universidade do Texas em Austin, que trabalhou em segurança de IA na OpenAI. “Lamento que ele tenha sido expulso por compartilhar informações de uma forma que a liderança não aprovou”, disse. “Parecia que ele estava tentando fazer a coisa certa e eles reagiram demais.”
Semanas após sair da OpenAI, Aschenbrenner transformou sua breve experiência na principal empresa de IA em uma visão ampla de para onde a inteligência artificial e o mundo estavam indo. Seu ensaio de junho de 2024 argumentava que a inteligência artificial geral poderia chegar em poucos anos e que os governos estavam subestimando o ritmo do progresso.
Em julho daquele ano, Aschenbrenner transformou sua fama crescente em capital inicial para seu fundo, levantando cerca de US$ 225 milhões dos cofundadores da Stripe, Patrick e John Collison, do ex-CEO do GitHub, Nat Friedman, e do investidor Daniel Gross. “Antes que percebamos, o mundo vai acordar”, escreveu Aschenbrenner na época, acrescentando que apenas algumas centenas de pessoas na comunidade de IA sabiam o que estava por vir.
